Solar Probe Plus: sonda care va ajunge cel mai aproape de Soare

Sonda spaţială Solar Probe Plus va fi lansată în 2018, iar în căutarea unor răspunsuri referitoare la corona şi vânturile solare, va zbura cu mult mai aproape de Soare decât predecesoarea sa.

NASA a planificat ca sonda să fie lansată în 2018 de la baza Forţelor Aeriene Cape Canaveral din Florida. Cu ajutorul datelor colectate de sondă, specialiştii speră să afle răspunsurile la doua întrebări pe care oamenii de ştiinţă şi le pun de zeci de ani: "Cum este posibil ca plasma din jurul astrului, numită corona, să fie mai fierbinte decât suprafaţa soarelui?" şi "Ce anume alimentează vânturile solare, acele fluxuri de particule încărcate care sunt emanate de corona?".

O privire mai atentă asupra Soarelui îi poate ajuta pe specialişti să prezică erupţiile şi furtunile solare care trimit spre Pământ particule încărcate electric.

Până în prezent oamenii de ştiinţă au obţinut probe din sistemul solar, dar niciodată nu au reuşit să trimită o sondă atât de aproape de Soare. Proiectul prevede ca, până în 2024, Solar Probe Plus să ajungă la 6 milioane de kilometri distanţă faţă de Soare, de 25 de ori mai aproape decât Pământul. În aceste condiţii, nava spaţială va ajunge să suporte o temperatură de aproximativ 1,5 milioane de grade Celsius.

Încă din 1950, oamenii de ştiinţă vorbesc despre un asemenea proiect, dar costurile au fost întotdeauna mult prea ridicate pentru a-l putea implementa. Iniţial, s-a dorit studierea polilor solari, deoarece specialiştii au considerat că este posibil ca în aceste zone câmpul magnetic al Soarelui să fie mai puternic. Din nefericire, aceste proiecte ar fi necesitat un consum mult prea mare de combustibil. S-a propus ca sonda să fie trimisă ă întâi spre Jupiter, al cărui câmp gravitaţional ar fi ajutat apoi sonda să se apropie ce Soare, în două rânduri, pentru a explora succesiv cei doi poli ai acestuia. Dar pentru a trimite o sondă într-o regiune atât de rece şi întunecată a spaţiului, cum este vecinătatea planetei Jupiter, ar fi necesar un generator de energie nucleară şi un sistem de răcire foarte bun.

Acum însă, cei de la NASA au ajuns la concluzia că proiectul ar putea fi implementat dacă ar renunţa la poli şi ar trimite nava să orbiteze mai întâi în jurul lui Venus şi apoi al Soarelui. Venus este mult mai aproape, la doar 107 milioane de kilometri distanţă de Soare, comparativ cu cele 778 de milioane de kilometri, distanţa dinte Jupiter şi Soare, ceea ce înseamnă că nava nu va avea nevoie de energie nucleară, iar preţul combustibilului va fi mai scăzut. Mai mult, Solar Probe Plus va petrece mai mult timp, aproape 434 de ore, în corona solară exterioară, permiţând efectuarea unor măsurători mai precise, în diferite puncte ale traseului.

Proprietăţile ciudate ale coronei solare îi intrigă de mult timp pe astrofizicieni. Pe măsură ce materia se depărtează de Soare, ea se încălzeşte de la 5,5 milioane de grade Celsius, cât are la suprafaţa Soarelui, la aproape 555 milioane de grade Celsius, cât are când ajunge în corona. Mai mult, pe măsură ce materia se depărtează de Soare, particulele accelerează şi ajung la o vitează de 800 de kilometri pe secundă.

Particulele sunt arucate din corona, trec de Pluto şi apoi se întorc, acţionând ca un scut protector împotriva razelor cosmice . Această "pătură magnetică" poartă denumirea de heliosferă.

Sonda pe care oamenii de ştiinţă plănuiesc să o trimită va avea nevoie de propriul scut de protecţie, iar cele mai delicate instrumente de colectare a datelor vor fi ferite de lumina orbitoare şi căldura distrugătoare sub un scut de carbon compozit, cu o grosime de 2 metri şi jumătate.

Misiunea vizează colectarea unor mostre de particule eoliene solare (electroni, protoni şi ioni de heliu), cartografierea câmpurilor magnetice şi electrice ale Soarelui şi înregistrarea undelor radio şi de şoc care trec prin plasmă.